Het verhaal gaat dat Archimedes met een zonnespiegel een vijandig schip op zee in brand zette. Hoe dan ook, het idee achter deze techniek is al heel oud”, vertelt Federica Valente, Business Development Manager Protection, Munition and Weapons bij TNO. “High energy laserwapens die laserstralen via telescooplenzen en spiegels snel op een bepaald punt brengen, zijn de laatste jaren interessanter geworden voor de krijgsmacht en daarmee voor TNO. De industriële wereld gebruikt laserstralen om door staal te snijden, vandaaruit ontstond de techniek om laserstralen met een hoge temperatuur en scherpe focus vijandige voorwerpen als drones uit de lucht te laten halen.”
Kleine spiegeltjes
Een straal kan van een paar meter tot kilometers ver reiken, maar de kracht neemt af. Het vermogen van de straal bij de start van de lancering en de afstand tot het doel zijn bepalend voor het effect. Door de technologie die TNO ontwikkelt, is het mogelijk om de verstoring van de laserstraal in de atmosfeer continu te corrigeren. Federica: “Vooral de atmosfeer is van invloed op de werking van de straal. Wind, regen of vocht in de lucht verstoren het effect. Druppels breken de kracht van de laserstraal, ze werken als spiegeltjes die het licht verstrooien.”
Regelmatig testen de ontwikkelaars van TNO de werking van het laserwapen en evalueren de modellen. Federica: “Elke drie maanden gaan we een paar weken de bunker van TNO in. Die is aangepast aan het hoge vermogen van de laser van dertig kilowatt. Er kan zelfs een pantserwagen de bunker in om als doel te fungeren.”Defensie vroeg TNO en NLR in 2014 om kennis op te bouwen voor de toekomstige (mogelijke) aanschaf van laserwapens. Federica: “Amerika en Duitsland waren toen de enige spelers in deze markt. Met de jaren groeiden onze kennis en expertise. Nu we de techniek snappen, werkt TNO mee aan de ontwikkeling van laserwapens in Europese consortia. Ons sterkste punt is dat we kennis vanuit verschillende domeinen zoals wapeneffectiviteit, atmosferische propagatie, sensoren en optica combineren met de unieke advanced optics-technologie.”